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Questa startup potrebbe rendere più semplice identificare la prossima epidemia

(Getty Images)

di Leah Rosenbaum per Forbes.com

Se il virus che sta causando l’epidemia di Covid-19 fosse stato rilevato prima che il paziente uno mostrasse i sintomi, la malattia avrebbe potuto essere contenuta? Mickey Kertesz, ceo e cofondatore di Karius, spera potrà essere così. Mentre i test di laboratorio tradizionali possono richiedere giorni e possono cercare solo una malattia specifica alla volta, la sua startup specializzata in biopsia liquida (prelievo di sangue venoso che può in parte sostituire l’analisi di tessuto tumorale, ndt) sta sviluppando una tecnologia per rilevare rapidamente agenti patogeni noti ed emergenti e, ci si augura, impedire loro di trasformarsi in focolai.

“Il problema con le malattie infettive è, ovviamente, il loro enorme impatto sull’umanità”, afferma Kertesz. Il cancro è una malattia estremamente visibile e la lotta ad esso riceve enormi quantità di finanziamenti pubblici e privati. Eppure le malattie diffuse da batteri, virus, funghi e parassiti sono “la seconda principale causa di morte in tutto il mondo”, sottolinea Kertesz. “Muoiono più persone per malattie infettive di tutte quelle per tumore messe insieme”.

Grazie al nuovo round di finanziamenti di serie B da $ 165 milioni guidato da Vision Fund 2 di Softbank, che porta la raccolta complessiva a $ 255 milioni, Karius è l’ultima startup nel settore sanitario a beneficiare del crescente interesse del mondo del venture capital nel settore emergente della biopsia liquida. Sebbene la maggior parte delle aziende di biopsia liquida si concentrino sullo screening del cancro, Karius può prelevare un singolo campione di sangue e testare più di 1.400 agenti patogeni, tra cui virus, batteri e funghi.

Le aziende nel campo della biopsia liquida, come Grail, l’unicorno sostenuto da Ally Bridge Group e la neo-quotata Guardant Health, osservano il dna in circolo nel sangue per rilevare le malattie. Mentre quelle aziende cercano il dna dei tumori, Karius si concentra sul dna dei microbi.

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Lanciata nel 2014, la startup con sede a Redwood City si basa sulla scoperta di Kertesz e del co-fondatore Tim Blauwkamp che il dna dei microbi che causano la malattia può essere trovato nel sangue infetto dei pazienti, anche nelle prime fasi della malattia. È sufficiente un semplice prelievo di sangue per distinguere tra il dna del paziente e il dna del microbo. I due hanno trascorso diversi anni a perfezionare questa tecnologia, quindi hanno realizzato un “motore di ricerca” basato sull’intelligenza artificiale che analizza il dna microbico e lo confronta con gli oltre 1.400 agenti patogeni presenti nel suo database.

La biopsia liquida è ancora un concetto relativamente nuovo. Il suo primo utilizzo, per i test prenatali non invasivi, è iniziato in Cina nel 2011. Da allora, il campo è esploso e gli investitori stanno diventando sempre più sicuri del reale potenziale nell’ambito della diagnostica delle malattie. I test di Karius sono stati validati a livello clinico e attualmente la società collabora con circa 100 ospedali in tutto il paese.

La maggior parte delle altre aziende esamina i test prenatali e lo screening precoce per il cancro, dice Vikram Bajaj, amministratore delegato di Foresite Capital, perché “l’evidenza è meglio compresa”. Ma l’utilizzo della tecnologia della biopsia liquida sulle malattie infettive ha molteplici vantaggi, aggiunge. Non solo puoi usare la presenza del dna per diagnosticare una malattia, ma puoi anche guardare al profilo genetico di una malattia per avere indicazioni su come trattarla.

Dopo un esame clinico, un medico deve normalmente indovinare cosa non va in un paziente, quindi ordinare più esami del sangue specifici per confermare quella diagnosi. Con Karius, un medico può prescrivere al paziente un singolo prelievo di sangue e il giorno successivo scoprire se il paziente è infetto da virus, batteri o qualcos’altro. Il test può anche determinare se il paziente è infetto da una malattia nota o da qualcosa di nuovo. Kertesz afferma che i test di Karius hanno già trovato nel sangue dei pazienti nuovi agenti patogeni che non sono mai stati studiati prima.

Questa rapida rilevazione di microbi sconosciuti sulla base del dna potrebbe essere cruciale per la prossima pandemia. Non solo può essere utile il rilevamento rapido quando si tratta di adottare misure come la quarantene, dichiara Anthony Fehr, un assistente professore all’Università del Kansas, ma nelle prime fasi della malattia “probabilmente ci sono opzioni terapeutiche migliori”.

Mentre questo attuale focolaio di coronavirus è stato catturato in maniera relativamente rapida rispetto ai focolai passati come la Sars, afferma Stanley Prelman, professore di microbiologia e immunologia all’Università dello Iowa, “questo particolare focolaio è andato così rapidamente, che se lo avessimo rilevato anche solo pochi giorni prima forse avremmo fatto le cose diversamente “.

Al momento, la tecnologia di Karius è limitata al dna, il che significa che non è in grado di rilevare virus basati su rna, come il coronavirus che sta causando l’epidemia di Covid-19. Ma questo ultimo round di finanziamento potrebbe cambiare le cose, aiutando la società a espandere il numero di malattie che i suoi test possono rilevare: “La prossima volta che si verificherà un focolaio”, afferma Kertesz, “potremmo prenderlo rapidamente”.

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